La boucle de Mae Hong Son

La boucle de Mae Hong Son en 5 jours

Après quelques jours passés à profiter de Chiang Mai (notre top 5 des choses à y faire ici), nous nous attaquons au cœur du sujet et à la raison pour laquelle nous sommes venus dans la région : la fameuse boucle de Mae Hong Son ! Ma petite sœur nous a même rejoints pour l’occasion ! 

Ce road trip se fait le plus souvent en scooter et peut être fait en 4 jours minimum, mais ça reste un peu rapide et épuisant selon nous. Nous avons donc préféré faire la boucle en 5 jours, avec un jour de repos. Nous avons également choisi de la faire « à l’envers » par rapport à ce qui se fait habituellement, de façon à commencer par les 2 jours les plus chargés niveau kilométrique avant d’être trop fatigués. Et nous n’avons pas du tout regretté !

Voici donc l’itinéraire que nous avons fait :

Mais avant de partir, il fallait nous assurer de partir avec des scooters en bon état (vérifiez surtout l’état des freins et des pneus, les routes sont bonnes mais parfois très raides !), une bonne assurance et tout ça via un loueur qui tenait la route. Nous avions entendu parler de beaucoup d’arnaques autour de la location de scooter, notamment en Thaïlande, nous avons donc fait des recherches et consulté beaucoup d’avis pour finalement partir avec Mr Mechanic qui est l’un des plus gros loueurs de Chiang Mai. Pour info, nous avions également repéré Cat Motors qui avait l’air très bien et avait de bons commentaires mais ils n’avaient plus de scooters disponibles quand nous sommes allés les voir.

A savoir : pour des distances comme celles que nous nous apprêtions à faire et pour de la route de montagne en étant deux sur un scooter, il faut impérativement un 125 cm3 minimum. Théoriquement il faut un permis moto pour ce type de scooter mais de notre côté le loueur n’a rien demandé et nous n’avons eu aucun contrôle pendant nos 5 jours de road trip. Si jamais vous êtes contrôlés, sachez que l’amende n’est pas si lourde : 500 bahts (13€) et une autorisation pour encore rouler 3 jours. En revanche attention, si vous n’avez pas votre permis moto et que vous avez un accident, votre assurance ne vous couvrira peut-être pas…

Notre expérience avec Mr Mechanic fut très bonne : les scooters étaient en excellent état et à un bon prix (pour 280 bahts / jour, nous avions le scooter, les casques et une assurance corporelle inclus). A savoir : la plupart des loueurs demandent soit de garder votre passeport en garantie ou bien alors de déposer une caution (pour nous de 5 000 bahts) et une photocopie de votre passeport. Le choix nous paraît évident : laisser la caution et surtout pas votre passeport, on ne sait jamais ce qu’il peut se passer ! De notre côté, aucun problème au moment de récupérer la caution. Pour éviter toute arnaque, on vous recommande de prendre votre scooter en photo sous tous les angles avant le départ afin d’être certain qu’on ne vous facture pas pour une rayure qui n’est pas de votre fait…

Coût total transports pour notre road trip avec un scooter 125 cm3 :

• 1 500 bahts de location pour 5 jours, avec assurance, soit environ 42€
• Max 100 bahts pour l’essence par jour, soit 2,80€ par jour

TOTAL = environ 56€ !

Nos scooters récupérés, nous avons ensuite fait nos sacs (les plus légers possibles, il faut quand même pouvoir les supporter sur le dos pendant plusieurs heures par jour même si vous ne marchez pas avec), laissé nos gros sacs à notre guest house et c’était parti pour 5 jours d’aventure !

Jour 1 : Chiang Mai – Mae Chaem (140 km)

Notre aventure commence par un départ matinal de Chiang Mai. En effet, on veut absolument éviter d’avoir trop de monde sur la route et pour ça il faut éviter les bouchons du matin ! Un départ avant 8h est donc fortement recommandé.

La première heure de trajet n’a pas d’intérêt : nous sommes sur une grosse route pour quitter l’agglomération. C’est l’occasion pour Olive et ma sœur de prendre en main les scooters et pour moi de trouver la position parfaite pour ne pas avoir mal au dos avec le sac.

Sachant que nous voulons passer le moins de temps possible sur cette grosse route, on décide de prendre l’itinéraire suivant : routes 1013 puis 1284 pour éviter la grosse route 108.

Cet itinéraire est un peu plus long (et vous verrez qu’au final nous n’avons presque jamais pris le chemin le plus court) mais nous permet de passer une partie du trajet dans le très beau parc national du Doi Ithanon, le point culminant du pays avec ces 2 565m d’altitude. Au fur et à mesure qu’on prend de l’altitude, l’air se fait frais et on commence à réaliser qu’on aurait dû prendre nos doudounes Uniqlo avec nous ! Olive sera même contraint de craquer pour une écharpe sur le bord d’une route pour ne pas attraper froid.

Avant d’arriver au parc national, on s’arrête devant un tout petit marché local tenu par des dames adorables. Le timing est alors parfait pour une petite pause goûter. Quelques sourires et un langage des signes approximatifs nous permettent d’acheter des pêches du coin, on se régale.

A l’arrivée dans le parc national de Doi Ithanon, on passe un premier poste de contrôle. On explique qu’on se rend à Mae Chaem, ce qui nous permet de ne pas payer de droit d’entrée pour le parc national #bonplan. Les paysages montagneux défilent, la nature est verdoyante et magnifique et la route presque déserte, ce qui rassure les conducteurs qui commencent à comprendre pourquoi on appelle cet itinéraire la route aux 4 000 virages !

Ayant un peu de temps devant nous avant le coucher de soleil, on part visiter les pagodes du Doi Ithanon (40 bahts / personne). Il fait frais et la vue est sûrement sympa quand il n’y a pas trop de brouillard (ce qui hélas n’est pas notre cas…). Les pagodes sont très modernes, c’est un style assez clivant. On ne trouve pas de charme particulier à ce site (ça reste un avis très personnel) mais ça permet de visiter la région.

On continue notre visite en montant le plus haut possible et en atteignant ainsi « the highest spot » de la Thaïlande. Encore une fois pas trop d’intérêt à monter là sauf pour prendre une photo sous un panneau et se les peler (il fait seulement 4 degrés, on n’était pas prêts !).

En descendant sur Mae Chaem pour rejoindre notre guest house, on soumet nos freins à rude épreuve mais ils tiennent bon ! D’où la nécessité de vraiment checker ses freins avant de partir pour ce road trip… On assiste à un beau coucher de soleil sur le retour et on retrouve avec délice les températures autour de 30 degrés de la vallée.

Cette première journée aura été assez éprouvante physiquement : être deux sur un scooter n’est pas des plus confortable, mon dos est en compote malgré nos efforts pour avoir un sac léger, les virages et les différences de températures ont achevé les conducteurs. Heureusement les paysages en valent largement la peine !

Après un bon dîner et un vote unanime pour une grasse matinée le lendemain (la route du jour 2 est la plus longue du road trip, il faut reprendre des forces), on s’endort sans difficulté.

Jour 2 : Mae Chaem – Mae Hong Son (180 km)

Au petit déjeuner, un autre voyageur français qui fait la boucle dans l’autre sens nous recommande un détour pour nous rendre à Mae Hong Son. Il nous en dit pas trop pour garder un peu de mystère et nous laisser le plaisir de la découverte, mais il a l’air d’avoir eu un vrai coup de cœur pour les lieux qu’il a traversés. On n’hésite pas et on opte donc pour son itinéraire qui consiste à passer par la cascade de Mae Surin et le lac de Ban Nong Khiao avant de rejoindre la route 108.

On se met en route avec un sacré programme devant nous : un itinéraire de 180km quand même !

Les paysages sont très secs (c’est ça de partir en pleine saison sèche) mais incroyables et on est toujours seuls sur la route, un bonheur ! On fait une pause café dans un endroit qui sera l’un de nos coups de cœur de ce road trip : le Hot Coffee guest house. Une jolie adresse dans les arbres avec des cafés délicieux et un personnel adorable. Le petit plus : les bénéfices sont reversés à l’association Rain Tree Foundation pour aider les enfants à accéder à l’éducation dans la région. On aurait entendu parler de cet endroit avant, on y aurait dormi sans hésiter plutôt que de séjourner dans Mae Chaem !

On continue notre route jusqu’à notre fameux détour. Les panneaux indiquent alors des champs de tournesols avec des photos qui font rêver, on est hyper impatients d’y être… jusqu’à ce qu’on comprenne qu’en pleine saison sèche il n’y a pas de tournesols (ou plutôt qu’il ne reste que les tiges haha) ! #youlose

L’absence de tournesols ne nous empêche pas de profiter d’une jolie vue avant de nous rendre à la cascade de Mae Surin où on ne s’arrête finalement pas car le temps file et que payer 200 bahts par personne pour voir une cascade de loin (qui potentiellement se résume à un filet d’eau, on ne nous y prendra plus avec cette saison sèche hein) ce n’est pas notre tasse de thé.

On descend donc jusqu’au lac de Ban Nong Khiao, recommandé par le Français. On traverse alors des petits villages de campagne avec des Thaïlandais super souriants et accueillants (oui, ça existe encore !). C’est l’heure de la sortie de l’école, on croise donc plein d’enfants ravis de voir des touristes sur leur route. On est quelques fois choqués de voir des jeunes de 9-10 ans conduire des scooters avec beaucoup plus d’aisance que nous mais l’ambiance ici est magique et on prend beaucoup de plaisir à tous les saluer et échanger de grands sourires. Le lac en lui-même n’a rien d’extraordinaire mais le soleil qui descend dessus rend notre pause agréable et paisible après toute cette route.

L’heure tourne et on veut éviter de rouler de nuit donc on entame une longue descente jusqu’à la route 108. La descente est raide (parfois très raide pour 2 personnes sur un scooter) mais les paysages qui nous font face sont les plus beaux de tout ce road trip : on est entourés de montagnes à moitié englouties dans les nuages avec une douce lumière de fin de journée et un coucher de soleil sublime.

On est à la fois émerveillés et en même temps on se demande si on arrivera un jour en bas de cette montagne tant la descente nous paraît longue… Finalement, nous atteignons la route 108 juste avant la tombée de la nuit. Après avoir enfilé des vêtements chauds, on fonce jusqu’à Mae Hong Son pour arriver à temps pour dîner au night market.

Le night market est l’une des attractions principales de la ville, bien qu’il soit très petit comparé à d’autres. On y mange un bon pad thaï assis par terre à côté du lac avant de rentrer à notre auberge de jeunesse. On est KO, la journée a été très longue mais on en a pris plein la vue, c’est ce qu’on recherchait dans ce road trip !

Jour 3 : Mae Hong Son – Pai (110 km)

Après un excellent petit dej à Little Good Things Vegan Café (avec des pancakes à tomber par terre !), nous voilà en route pour une 3ème journée de road trip, direction la fameuse ville de Pai. L’itinéraire prévoit 110km, une « petite » journée après la longue route de la veille. Notre volonté de faire la boucle en sens inverse prend tout son sens ici : le 3ème jour nous commençons à bien fatiguer et nous avons besoin d’une petite pause.

Bien entendu nous avons encore prévu quelques arrêts en chemin, pas question de tracer vers notre destination finale ! Nous commençons par nous arrêter après quelques kilomètres seulement pour nous balader sur un des fameux ponts en bambou de la région : le Su Tong bridge. On ne peut pas dire que ce soit le spot du siècle mais l’ambiance dans le petit village qu’on traverse et les jolies rizières font le job.

La route du jour est très agréable : toujours aussi peu fréquentée, elle nous permet de traverser de jolies rizières et un paysage de plus en plus verdoyant, ça nous change des champs de tournesols desséchés !

Ces retrouvailles avec une nature moins asséchée nous redonnent foi : c’est le moment d’aller voir une cascade. On s’arrête donc à la cascade de Pha Suea dont on a entendu beaucoup de bien. Il faut bien sûr s’acquitter d’un droit d’entrée à 100 bahts / personne mais en même temps il n’y a pas grand chose de gratuit dans le coin… La cascade est jolie, facilement accessible et peu fréquentée et on en profite bien, même si malheureusement la baignade est interdite.

Nous avions ensuite prévu de nous arrêter au Jabo View point où il paraît que la vue est magique mais nous décidons d’aller directement à l’arrêt suivant pour une question de timing en se disant que nous allions y revenir un autre jour pour le lever du soleil. Il paraît que c’est le meilleur moment pour s’y rendre, en particulier quand il y a des nuages pour une ambiance mystique. Mais il s’avèrera que nous n’y retournerons pas, un petit regret quand on voit les photos !

Notre dernier arrêt de la journée est une grotte. Habituellement pas particulièrement fans des visites de grottes, nous avions lu énormément de commentaires positifs sur celle-ci. En route pour la Lod Cave, nous traversons de jolis villages, c’est aussi l’intérêt de faire des petits détours et de s’éloigner de la route principale.

Arrivés à la grotte, on manque de s’étrangler en voyant les prix (450 bahts !!) avant de comprendre qu’il s’agit du coût pour 3 personnes et qu’à ce prix-là nous avons un guide juste pour nous et une visite d’une heure. Un peu sceptiques à l’idée de passer une heure entière dans une grotte, on se lance quand même…

Et au final cette visite sera une très bonne surprise ! Le guide nous fait visiter la grotte d’une façon hyper originale : il n’y a aucune lumière installée à l’intérieur et on doit donc se fier à notre guide et sa petite lampe à pétrole genre Indiana Jones. On passe d’une « salle » à l’autre, jouant avec le guide à deviner des formes dans les roches. On aura même le droit à un petit tour sur un bateau, toujours dans le noir ! C’est cette ambiance qui nous plait et qui rend la visite amusante : avoir l’impression d’être à la place des explorateurs qui ont découvert cette grotte immense.

En ressortant de la grotte le soleil est déjà bien bas, il est l’heure de se diriger vers Pai. Nous attendons cette escale avec impatience tant nous avons entendu de bien sur cette jolie ville. Arrivés en début de soirée, nous récupérons notre chambre dans un hôtel un peu à l’écart du centre, dans la nature. Nous ressortons juste le temps de dîner et de prendre la température dans le centre. Après 3 jours de scooters, c’est le moment de se faire un gros plaisir et nous nous faisons péter le bide avec des burgers végétariens dans un restaurant tenu par un Français très sympa. 

Une petite balade dans le centre ville au niveau du night market de Pai nous permet de repérer quelques petites terrasses illuminées sympas mais aussi de nous faire redescendre sur terre : Pai n’est pas la petite ville pleine de charme que nous imaginions mais bien une destination très touristique avec beaucoup de boites de nuit et de bars glauques destinés aux fêtards, exactement ce que nous souhaitions éviter en Thaïlande. Nous rentrons un peu déçus mais avec l’envie d’en découvrir plus le lendemain, à l’occasion de notre journée de pause.

Jour 4 : repos à Pai

Le réveil sonne très tôt ce matin là car nous avons rendez-vous avec le lever du soleil sur le joli pont en bambou de Pai. Ma sœur nous exprime dans un grognement son abandon et nous partons donc en amoureux braver le froid pour nous rendre au fameux spot. Et mon dieu quel froid ! Heureusement nous avons prévu des couches mais le trajet de quelques kilomètres nous semble durer une éternité tant nous sommes frigorifiés sur notre petit scooter.

A l’arrivée au pont, nous sommes seuls et le guichet n’est même pas encore ouvert. L’ambiance est magique avec une douce brume et les premières lueurs du soleil. On comprend vite qu’on a bien fait de se lever tôt quand on voit tous les spots à photos Instagram : balançoires, bancs décorés,… un vrai petit Disneyland qui doit être très fréquenté la journée ! On profite de cet instant magique pour faire quelques photos de couple et on a même la chance de voir les moines en chemin pour l’aumône du matin traverser le pont.

Après un bon café pour se réchauffer et finir de nous réveiller, on rentre à l’hôtel chercher ma sœur pour le petit déjeuner. Et là c’est le drame, la hantise de tout voyageur l’a frappée : la tourista ! Pas de chance sur un voyage de 2 semaines mais par miracle ça tombe le jour où nous ne prenons pas la route ! Olive est un peu barbouillé aussi donc nous allégeons le programme de la journée.

Nous passons une tête à une adresse que l’on nous a recommandée pour ses jolies cabanes en bois et son ambiance très tranquille : le Pai Treehouse resort. Honnêtement, nous n’avons pas compris l’engouement pour ce lieu. Aucun intérêt et une décoration complètement kitch, au secours. Peut-être qu’il est sympa d’y séjourner dans une cabane mais aucun intérêt d’y passer prendre un verre pour l’ambiance parce qu’il n’y en a tout simplement pas.

Afin de nous préserver et de faire une vraie pause, nous passons l’après-midi au Pai Hotspring spa resort pour profiter des bains chauds, de la piscine et de la jolie vue sur la campagne environnante. Ce spot nous avait été fortement recommandé mais là encore rien de bien exceptionnel. Le bain chaud nous fait du bien mais nous doutons un peu de l’hygiène de l’endroit et la piscine n’est pas très bien entretenue. Il y a probablement de meilleurs spas dans la région !

Un peu déçus par ces deux spots qui nous avaient été recommandés, on se rend tout de même au canyon de Pai en fin d’après-midi. Une rencontre inattendue avec Marshall, un Américain avec lequel nous avions fait un trek en Birmanie, nous redonne le sourire. Finalement ce dernier spot sera notre préféré à Pai. Ce n’est pas le Grand Canyon mais le paysage est joli et en s’éloignant des zones touristiques on peut profiter de la jolie lumière de la fin d’après midi. On vous recommande de venir avec de quoi faire l’apéro, c’est un spot sympa pour un pique-nique.

Le soleil descend et c’est justement l’heure de l’apéritif avec vue sur le coucher de soleil. On s’arrête à une petite auberge de jeunesse pour prendre un verre avec une jolie vue, le Deejai Pai Backpackers. Encore une fois ce n’est pas le spot du siècle mais ça fait le job ! A noter : ils y donnent des cours de yoga, ça peut être très sympa si vous passez dans le coin.

Avec mes deux acolytes malades, nous décidons de nous reposer ce soir là et de ne pas retourner au night market qui ne nous avait pas particulièrement enchantés la veille. Vous l’aurez compris : pas de coup de cœur pour Pai de notre côté malgré tout le bien qu’on en avait entendu. Peut-être que nos attentes étaient justement trop hautes et que nous n’avons pas visité les bons spots mais si vous vous y rendez, attendez-vous à un endroit très touristique et donc peu authentique. Le mieux selon nous est de prendre un bel hôtel éloigné de la ville dans la campagne et de faire les beaux spots au lever du soleil pour éviter la foule.

Jour 5 : Pai – Chiang Mai (130 km)

Et nous voilà au dernier jour de ce beau road trip ! La route n’aura pas un grand intérêt niveau paysages ce jour-là mais l’intérêt de cette journée réside dans la surprise que nous avons prévue pour ma petite sœur : une journée dans un sanctuaire pour éléphants !

Mais attention, pas n’importe quel sanctuaire. En effet, il est facile de trouver un sanctuaire de nos jours (les  Thaïlandais ayant bien compris que 80% des touristes ne veulent plus monter sur les éléphants pour des raisons éthiques) mais trouver un vrai sanctuaire éthique n’est pas une mince affaire. Après de nombreuses recherches notre choix s’est arrêté sur le Happy Elephant Home pour les raisons suivantes : un nombre limité  de visiteurs par jour pour ne pas agresser les éléphants, des éléphants sauvés du tourisme de masse et qui ont souffert des pratiques évoquées plus haut et on ne force pas les éléphants à faire quoi que ce soit.

La vision du personnel est la suivante : les visiteurs sont là pour prendre soin des éléphants, être sensibilisés et éduqués sur le sujet de l’exploitation de ces animaux et en aucun cas les éléphants ne sont là pour nous divertir. Nous avons beaucoup apprécié cette philosophie et nous avons passé une superbe journée avec ces animaux fantastiques. Il s’agit clairement d’une expérience et d’une rencontre qu’on n’oubliera pas !

Notre fabuleux road trip se termine donc là où il a commencé : à Chiang Mai. Ce qui rend cette boucle de Mae Hong Son si belle est avant tout les paysages traversés : grandioses et variés, on ne s’en lasse pas et on en prend plein la vue. La route peu fréquentée et en très bon état en fait un road trip adapté aux débutants, bien qu’il faille avoir conscience que les distances à parcourir sont assez longues et surtout comportent de nombreux virages.

Si vous avez le choix, privilégiez un scooter par personne car certains passages sont assez ardus à deux. Mes cuisses se rappellent encore douloureusement des descentes sans fin du 2ème jour où je suis restée en position squat pendant plus d’une heure afin de ne pas écraser Olivier !

Si vous êtes de passage dans le Nord de la Thaïlande pour plus d’une semaine, on ne peut que vous recommander de vous lancer dans cette belle aventure.